Le Laboratoire FIRP est entré en activité dans l’École de Génie Chimique de l’Université des Andes (Mérida – Venezuela) en 1978 pour effectuer des recherches appliquées sur les Phénomènes Interfaciaux et la Récupération du Pétrole (d'où le nom FIRP en espagnol « Fenómenos Interfaciales y Recuperación del Petróleo »). Les premiers projets furent réalisés en partenariat avec la DGRST-France sur la récupération améliorée du pétrole, et Petróleos de Venezuela PDVSA, en particulier INTEVEP son centre de R&D, sur le transport de bruts lourds et la formulation du combustible émulsionné commercialisé à la fin des années 80 par PDVSA sous le nom « orimulsion ». Au début des années 90 la recherche fondamentale orientée du groupe FIRP a mis en évidence le fait que la phénoménologie des systèmes émulsionnés pouvait être décrite de manière similaire quelque soit l'huile, du pétrole brut, de la lanoline, de l’huile d’olive ou des polymères. Par conséquent, il est apparu que le savoir-faire développé pouvait être utilisé pour résoudre une grande variété de problèmes dans divers secteurs industriels.
Quand le Lab. FIRP reçu le prix du FUNDACITE en 1995, il se trouvait alors dans une période de mutation et d’extension tant en nombre de membres qu’en thématiques.
À la fin des années 90, les chercheurs du lab. FIRP de l'École de Génie Chimique travaillaient à de nouveaux problèmes liés à la demande d'aide de l'industrie pétrolière, particulièrement en matière de boues de forage, d’émulsions asphaltiques et de déshydratation de bruts. Puis, grâce à l'incorporation de chercheurs des Facultés de Pharmacie, Sciences et Médecine au groupe, la Lab. FIRP a commencé progressivement des recherches sur d'autres applications des émulsions et des mousses comme les produits pharmaceutiques et cosmétiques, alimentaires, peintures, détergents et nettoyants etc.
Malgré la diversification des applications et des « clients », les membres du groupe ont su préserver une cohésion quant aux méthodes de travail, à l’organisation comme une petite enreprise et à la coopération interdisciplinaire. Ceci a été renforcée par la formation d'une douzaine de personnes au niveau doctoral ainsi que par une coopération internationale avec des centres en Europe, aux USA et au Japon.
Durant l'année 2000, le groupe FIRP était une association de 25 professeurs de l'ULA, dont 16 issus d’une formation doctorale et 8 ayant une expérience industrielle. On a depuis réorganisé les activités du groupe pour gagner en efficacité, en particulier pour augmenter la disponibilité des chercheurs et pour les former, pour atteindre un autofinancement permettant de protéger nos activités des aléas des financements conventionnel offert par le CDHT et le FONACIT, et pour offrir un service de formation de personnel tant pour le sectuer académique comme pour nos partenaires industriels.
Le groupe FIRP changea de nom, et FIRP est alors devenu l'abréviation de Formulation, Interfaces, Rhéologíe et Procédés, ce qui a permis d'internationaliser le nom et d'étendre ses thématiques, en particulier pour souligner le mot « Formulation » qui était devenu un domaine où le laboratoire était reconnu aussi bien au niveau national qu’international, et le mot « Procédés » qui démontrait l'orientation appliquée et pragmatique de la politique du groupe.
Ainsi, nous pouvons dire qu’aujourd’hui le groupe FIRP est une association de plus de deux douzaines d’enseignats-chercheurs (plus de la moitié avec un doctorat) travaillant dans divers domaines à la fois indépendants et complémentaires, et menant de front diverses activités :
(1) Recherche appliquée et développement qui s’effectue sous forme de contrats administrés par UAPIT-ULA (Unidad de Asesoría, Proyectos e Innovación Tecnológica) de la Faculté d'Ingénierie ou directement comme projets du laboratoire. Ceci nous a permis de mettre le savoir-faire accumulé au service du secteur industriel pétrolier, non seulement PDVSA mais aussi les PME associées (formulation de déshydratants, réducteurs de viscosité, transport émulsionné, émulsions catalytiques, boues de forage etc), et non pétrolier (peintures acryliques à base d’eau, insecticides auto-émulsifiants, crème cosmétique anticellulite, crèmes solaire, pâtes dentifrices, huiles de laminage et de coupe, résolutions de problèmes environnementaux, produits désinfectants etc.). Cette activité qui occupe approximativement 50% du temps de nos chercheurs, offre un service technologique unique dans le pays, contribue à l’autofinancement, permet de faire participer notre personnel en formation et nos étudiants à des travaux «réalistes», ce qui augmente leur capacités de résolution de problèmes du secteur industriel, rencontrés au niveau local ou national.
(2) Recherche fondamentale dont le but est la création de connaissances, ce qui permet de former chercheurs et étudiants, d’avancer dans la compréhension des phénomènes concernant l'activité précédente, de produire des publications et de divulguer les connaissances. Nos thématiques de recherche fondamentale sont généralement orientées en fonction des problèmes rencontrés en recherche appliquée et lors les projets de développement. Cette activité occupe approximativement 30% du temps de nos chercheurs et en plus de renforcer nos connaissances et d’affiner nos compétences scientifiques, contribue à faire connaître le groupe au niveau national et international, et à remplir les exigences liées aux diplômes postgradués, à la formation du personnel et à la réalisation de publications diverses (PPI, PEI, rapports de projets).
(3) Formation de personnel à différents niveaux : - D'abord à travers des cours magistraux conventionnels de licence et postgradués dans l'ULA et d'autres universités nationales et à l'extérieur à travers les conventions de coopération. - Deuxièmement, par l'offre d'une variété de formations destinées aux employés du secteur industriel public et privé, avec un chiffre de plus de 2000 personnes accueillies durant les dernières 10 années. En particulier nous offrons des programmes uniques comme les cours spécialisation d'une semaine (plus de 100 cours durant les dernières 10 années), ou le Projet Pilote de Spécialités Chimiques (PPEQ) qui forme en un an des experts en formulation pour relever la compétence du secteur des PME au service de PDVSA. – Troisièmement, par la formation postgraduée par et pour la recherche, du jeune personnel appartenant au groupe lui-même, ou à des groupes associés dans l’ULA ou à d'autres universités nationales. Durant les 10 dernières années, nous avons assuré quelque 60 microthèses, 20 thèses de Master et 10 de doctorat. Le but actuel, après avoir aidé à la création d'un groupe de Séparations par Membranes à l’ULA et un autre de Pétrochimie et Surfactifs à la LUZ, est de consolider la création d'un groupe de Systèmes Dispersés et Environnement dans l'UDO, et un autre de Phénomènes Interfaciaux à l'USB, et de soutenir la création et la consolidation d'un groupe Polymères et Colloïdes à l'ULA et un autre sur les Asphaltènes et Surfactifs Naturels à l'UC. - Quatrièmement, préparer un soutient matériel pédagogique destiné à la formation du personnel : plus de 150 présentations power point pour les cours conventionnels ou les formations, 20 chapitres dans des livres de circulation internationale, plus de 80 cahiers FIRP, la majorité disponibles en téléchargement sur la page Web du laboratoire.
(4) Développement d'appareils et d’équipements scientifiques, grâce à une collaboration étroite avec le CITEC-ULA, et soutenu par FONACIT à travers des projets appliqués et pragmatiques comme l'Agenda Pétrole. On a ainsi pu développer 4 équipements (tensiomètre de à goutte tournante, déshydrateur électrostatique, rhéomètre à chute de bille, colonne de moussage à haute pression et haute température), dont les deux premiers ont atteint l'étape commerciale et sont disponibles pour les secteurs académiques et industriels à un coût de l'ordre de 50% de celui du marché international.
L'originalité du groupe FIRP est son organisation et son fonctionnement avec certaines caractéristiques d’entreprise, atypiques dans un milieu universitaire. Ce n’est pas un groupe hiérarchisé mais une association de personnes qui travaillent en concetation, chacune en fonction de ses compétences et de ses responsabilités dasn le but d’augmenter l'efficacité globale et la qualité des résultats, qui deviennent les résultats de tous.
C'est un groupe dans lequel on pratique des principes simples d’organisation et de bon sens, alliant compétence, responsabilité et autorité. C'est un groupe dans lequel on considère que le temps est de l’argent, et que l'argent peut acheter du temps et faciliter le travail. C'est un groupe dans lequel les membres ont appris à évaluer le coût et la valeur du savoir-faire, et à négocier entre eux et avec des tiers, particulièrement en ce qui concerne l'utilisation de ce savoir-faire accumulé, pour développer des accords de coopération de type gagnant-gagnant. C'est un groupe dans lequel la valeur totale dépasse nettement la somme des valeurs partielles et individuelles aussi bien en termes de compétences, de ressources humaines et matérielles qu’en termes de capacité à résoudre les problèmes. Enfin c'est une organisation dans laquelle chaque membre gagne considérablement à participer, ce qui est la meilleure garantie de cohésion et de stabilité.
